El presidente Weah

Un día 26 de diciembre de 1995, en París, Francia, la revista deportiva France Football publicaba el resultado de la votación por el mejor jugador de fútbol del año, que daría como ganador, por primera y única vez en la historia, a un africano. 

George Weah nació en Monrovia, Liberia, un día 1 de octubre de 1966. Viene de un pedazo de tierra que históricamente fue utilizado como mercado de esclavos para abastecer a las nuevas colonias americanas, pero cuando en algunos estados de EEUU se abolió la esclavitud, y para evitar que estos hombres de color libres incentivaran a sus pares de estados donde permanecía dicha injusta regla a rebelarse, fueron enviados de regreso a su continente, que se convirtió en la residencia de estos seres humanos sin cadenas. Sin ir más lejos, "Liberia" significa tierra de los libres.

Cuando nace George, el país era gobernado por William Tubman, quien estuvo en el cargo por 27 años, largo período en el poder que el lector podrá concluir que no lo mantuvo a base de diálogo e integración con sectores políticos opositores. Ahora bien, su mandato fue reconocido por su prosperidad económica, tenía la mayor industria de caucho en el mundo y llegó a ser el tercer exportador de hierro, y un notable avance en derechos sociales, como el derecho a voto y propiedad de la mujer, la integración de las tribus originarias en cargos gubernamentales y el establecimiento de un sistema universal de educación pública. 

Weah se enteró de esa bonanza económica que tuvo su país muchos años después, porque cuando chico vivía en una casa de madera que se caía a pedazos, que se mojaba por dentro los días que llovía y privada de todo tipo de servicio básico. Al menos a Claratown, suburbio donde creció él, no llegaba esa famosa "prosperidad".

De acuerdo a la costumbre de la etnia kru, a la cual pertenecía toda su familia, la crianza de los niños estaba a cargo de la abuela paterna. Weah tuvo doce hermanos. Cada vez que nacía un niño nuevo, su abuela Emma Klonjaleh Brown, empapelaba a puteadas a su hijo, recriminándole: "Claro, para ti es fácil. Te dedicas a puro culear y la que tiene que andar criando a todos estos pendejos soy yo. Eres igual que tu padre". 

De chico jugaba fútbol a escondidas, dado que su familia se oponía a que el niño "perdiera el tiempo" detrás de un balón. Tenía que estudiar y trabajar para ayudar en la casa, por lo que la práctica de su deporte favorito debía pasar a segundo plano. Seguramente era un muchacho hiperkinético, porque cumplía con cada una de sus obligaciones pero también se iba a patear la bola a la canchita que había en el barrio. Viendo que tenía condiciones, se fue a probar al modesto club de su barrio Young Survivors y quedó seleccionado.

Cuatro años después de su incorporación al equipo del neighbourhood, fue invitado a jugar por el Mighty Barrolle y después por el Invicible Eleven, clubes a los que llevaría a la cima de la liga local en dos temporadas consecutivas con un importante aporte goleador. Sus actuaciones llamaron la atención de distintos elencos a nivel continental, siendo la propuesta más atractiva la que le hacía el Tonnerre Yaoundé de Camerún, que le ofrecía un contrato semiprofesional en 1988.

A sus 22 años, firmaba su primer vínculo laboral formal en el fútbol. En el escenario africano de fines de los 80, llegar a la liga de Camerún era como fichar en la Premier League. Un país que estaba haciendo las cosas bien, reciente campeón de la Copa Africana de Naciones y que evidenciaba avances en materia de infraestructura deportiva. Por supuesto, Weah volvería a exhibir un nivel superlativo, llevando a su equipo a ganar la liga local, lo que llamó la atención del técnico de Los Leones Indomables, el francés Claude le Roy, que se puso en contacto con su amigo Arsene Wenger, adiestrador del Mónaco en aquella época.

Claude le hizo una llamada internacional a Arsene, en la cual le dijo: "Amigo, tú sabes que nunca te he decepcionado. Cuando te dije que mi prima Charlotte te miraba harto, ¿cómo lo terminaste pasando?. ¡Bien!. Ahora te pido que vuelvas a creer en mí. Hay un jugador liberiano acá que calza perfecto en tu Mónaco. Dale una oportunidad".

Wenger recordó aquel verano de 1983 en el que conoció a Charlotte y no salió de su habitación, por lo que confió en su amigo y pensó: "Si me trae la mitad de la felicidad que me entregó ella, me doy por pagado". Acto seguido contactó a los representantes del jugador y le ofreció ir a probarse al Mónaco.

Cuando lo vio en acción el francés estaba feliz. Lo contrataron por 12.000 libras anuales, más dinero que el que Weah pensaba tener trabajando toda la vida en su natal Liberia, por lo que se propuso entrenar duro para responder a esa confianza en la cancha. Finalmente, estuvo cuatro temporadas, donde se consolidó en el ataque del equipo del principado, haciéndose conocido a nivel europeo. Sus goles llamaron la atención del PSG, que lo fichó la temporada 1992-1993.

  

Durante la primera parte de los 90´, los equipos franceses fueron animadores de los principales torneos europeos. El Olympique Marsella de Deschamps, Desailly y Barthez ganó la Liga de Campeones 1992-1993, el Mónaco de Thuram, Djorkaef y Petit llegaba a semifinales de la misma competencia al año siguiente, por lo que los hinchas parisinos morían de celos y exigían un nivel de entrega similar a los suyos.  

El PSG tenía un equipazo y podía tener una actuación igual de buena, pero para clasificar a la Champions había que ganar la liga local primero. Esa fue la meta con la que se inició la temporada 1993-1994. Era una competencia dura porque el Mónaco y el Olympique Marsella tenían planteles muy completos. Asimismo, comenzaban a formarse equipos como el Nantes o el Auxerre, que años más tarde ganarían la Ligue 1. 

Comandados por Artur Jorge en la cabina técnica y el King George en la cancha, el Paris Saint Germain superaría a todos esos duros rivales y se quedaría con el trofeo esa campaña. Llegaría la oportunidad de competir con los mejores de Europa en la Champions. Había que consolidar todo lo bueno que se venía haciendo con un título internacional.  

El técnico portugués que había comandado a la tropa parisina a obtener la Ligue 1 se marchaba de regreso a su país natal, al aceptar una oferta para asumir la banca del Benfica. La directiva estaba nerviosa, porque debían encontrar un técnico a la altura. Y decidieron apostar por uno que empezaba a hacer sus primeras armas en el complejo universo de la conducción de equipos: el ex internacional francés Luis Miguel Fernández (sí, igual que el sol de México). El otrora mediocampista venía de hacer una gran campaña con el modesto Cannes, por lo que su llegada generó expectación. 

Empezaron la campaña de Champions venciendo al Vác FC de Hungría por un global de 5-1, lo que les permitió el acceso a la fase de grupos. En la siguiente instancia, se habrían de topar con Bayern Múnich, Spartak de Moscú y Dinamo de Kiev. Los franceses ganaron los seis partidos de grupo, con una actuación superlativa de Weah. Convirtió el gol del triunfo ante el Dinamo en Kiev y en París, hizo el único gol con el que derrotaron al Bayern en Múnich y abrió la cuenta en el triunfo sobre los germanos de locales. Ya clasificados, golearon al Spartak en suelo parisino y se matriculó con dos dianas.

Los cuartos de final lo cruzarían con el Barcelona. Palabras mayores, dado que había sido finalista de la edición anterior y venía de ganar la liga española cinco temporadas consecutivas. El partido de ida se celebró en el Camp Nou finalizando 1-1, donde nuevamente Weah sería el goleador de su equipo. Ese juego es recordado porque fue un concierto del liberiano. Albert Ferrer y Ronald Koeman tuvieron que comprar pastillas para dormir, porque se desvelaban pensando en la humillación de la cual habían sido víctimas. La vuelta en París sería para el local por 2-1, resultado que le daría acceso a las semifinales.

En la instancia de cuatro mejores se encontrarían con el AC Milan, gran dominador del fútbol europeo en esa época, cayendo derrotados en ambos duelos: 2-0 en Italia y 1-0 en Francia. Si bien quedaban eliminados, Weah tendría como premio de consuelo el trofeo de goleador de esa edición de la Liga de Campeones. En ese momento no lo sabía, pero estaba jugando ante su futuro club. 

Ese PSG quedó en la memoria colectiva porque practicaba un fútbol entretenido. George era el gran goleador, el que desequilibraba en los metros finales, pero lo acompañaban Ginola y Raí en un trío de ataque mortal. Y atrás de ellos estaban Guerin y Le Guen, dos mediocampistas franceses de muy buen pie, que se incorporaban a ataque con regularidad.

En el receso veraniego de 1995, el liberiano se convirtió en la gran sensación al ser traspasado al Milan por 7,5 millones de euros de la época. Su misión era reemplazar a Marco Van Basten. La historia del King en la bota europea es ya conocida, donde se terminó de consolidar como uno de los mejores delanteros de la década.

La temporada de Weah fue tan extraordinaria que a fines de ese año obtendría el premio al mejor jugador de la temporada otorgado por la revista francesa France Football. En esa votación, participan los medios deportivos de todo el mundo, por lo que constituye hasta el día de hoy, el trofeo más prestigioso que un futbolista puede obtener. Como si hubiera duda, la FIFA también lo nombró como el mejor de 1995, en un premio que deciden los entrenadores y capitanes de las selecciones afiliadas al organismo internacional. En resumen, George fue escogido como el mejor por los periodistas y por sus colegas. 

La relevancia pública que obtuvo con los trofeos de carácter personal ganados, la utilizó para hacer un llamado a la ONU a que interviniera en la guerra civil que desde el año 1989 asolaba a Liberia. Para él la alegría no podía ser absoluta si en su país morían miles de personas por las diferencias políticas de unos pocos. Su declaración no fue tomada de buena forma por los adeptos a Charles Taylor, quienes irrumpieron en una casa que tenía en la costa liberiana, apalearon a las personas que se encontraban en su interior, violaron a dos de sus primas menores de edad y prendieron fuego a la morada.

Tras conocer la noticia, Weah concluyó que eso no podía pasar en su país, que la violencia desmedida y la injusticia no eran pilares sobre los cuales se debía construir el futuro de Liberia, fijándose desde ese momento un nuevo objetivo en la vida: trabajaría para ser presidente.